Manchester United akan datang ke Bromwich, Selasa dinihari hari WIB, 21 Oktober 2014, di laga tandang pertama pekan kedelapan Primeir League, setelah jeda tiga minggu, untuk mencari kemenangan keempat guna memantapkan poisisinya di peringkat empat klasemen.
Untuk menang, manajer United, Louis van Gaal, pun meminta timnya waspada. Dari tiga laga tandang sejauh ini, United baru mengoleksi dua hasil imbang dan satu kekalahan. Iimbang melawan Sunderland, United seri kembali kala menghadapi Burnley dan kalah kala ketika bertanding melawan Leicester City.
“Saya pikir West Brom bakal sulit, apalagi mereka bermain di kandang,” ujar Van Gaal di situs resmi klub.
“Mereka tidak hanya bermain dengan umpan-umpan panjang, tetapi juga bermain dengan memanfaatkan positioning pemain. Mereka adalah lawan berbahaya. Tetapi, memang tidak ada lawan yang mudah di Premier League.”
“Kami harus memulai dengan kemenangan setelah jeda internasional karena kami baru saja memenangi dua laga berurutan. Tapi, West Brom juga seperti itu, jadi mereka pasti ingin menang juga. Ini tak akan mudah.”
Di laga pekan kedelapan ini Van Gaal bisa lebih leluasa karena cedera pemain yang belakangan menghantui timnya perlahan-lahan mulai pergi. Kini, tinggal empat pemain yang cedera, yakni Jonny Evans, Paddy McNair, Antonio Valencia, dan Jesse Lingard. Ditambah Wayne Rooney yang masih terkena sanksi larangan bermain, hanya lima pemain yang tidak bisa tampil.
Ini jelas perkembangan bagus buat United, jika mengingat ada sembilan hingga sepuluh pemain tidak bisa tampil pada dua pekan sebelum ini.
“Saya senang karena tidak ada pemain yang cedera setelah pertandingan internasional,” kata manajer asal Belanda ini.
Walau pun pemainnya mulai pulih, Wayne Rooney harus absen dalam tiga laga hingga awal November lagi akibat kartu merah kala melawan West Ham di Old Trafford.
Khusus untuk Rooney Louis van Gaal, memperingatkan bahwa striker itu yang juga kapten tim itu harus menunjukkan performa bagus saat latihan agar bisa terus tampil di starting XI skuad Setan Merah.
Rooney masih dilarang tampil di dua laga lagi, kala MU melawan West Brom pada Selasa dini hari nanti dan Chelsea, di hari Minggu malam, 26 Oktober 2014, setelah menerima kartu merah. Rooney akan siap dimainkan saat MU menghadapi Manchester City pada 2 November 2014.
“Percayalah bahwa tidak ada seorang pemain pun yang pasti masuk ke dalam susunan tim inti saya. Anda harus membuktikannya saat latihan,” ujar Van Gaal ketika ditanya perihal kondisi terakhir Rooney.
“Tetapi semua pemain di sini sudah tahu mengenai hal tersebut. Saya selalu mengatakan, kendati si pemain punya nama paling besar di tim, bukan berarti dia yang terbaik bagi tim.”
“Saya hanya ingin mencari level permainan yang konstan, baik itu dari segi tim maupun individual pemain,” tambahnya.
Setelah sempat kesulitan di laga-laga awal Premier League, Manchester United mulai menemukan momentum di dua partai terakhir. Di markas West Bromwich Albion, MU berkesempatan memantapkan langkahnya.
Start MU musim ini memang tak begitu mulus. Dalam lima pertandingan pertama, hanya satu kemenangan diraih sementara kalah dua kali dalam periode tersebut.
Namun momentum sudah didapatkan, setelah memetik dua kemenangan beruntun di dua laga terakhir, masing-masing atas West Ham United dan Everton. Anak asuh Louis van Gaal punya kesempatan untuk melanjutkannya kala bertandang kemarkas West Brom di The Hawtorns, Selasa dinihari WIB.
Namun begitu, MU tetap patut waspada karena West Brom mampu menyulitkan menilik tiga pertemuan terakhir. Dari tiga laga terakhir, West Brom mampu memetik kemenangan, bahkan di Old Trafford, dan menahan imbang.
Sejak dimulainya putaran Premier League musim ini, Manchester United sudah bermain dengan formasi pemain yang berbeda-beda. Tak heran, jika sudah lebih dari tiga puluh pemain mereka gunakan sejauh ini.
Dalam tujuh laga perdana di Premier League musim ini, ‘Setan Merah’ tercatat sudah menggunakan tiga puluh pemain. Beberapa di antaranya termasuk para debutan yang berasal dari akademi seperti Jesse Lingard, Tyler Blackett, Paddy McNair, hingga Tom Thorpe.
Di luar itu, United juga mengalami perombakan tim di tengah jalan. Para pemain seperti Javier Hernandez, Danny Welbeck, dan Tom Cleverley, yang sempat bermain di beberapa laga, kini sudah tidak ada di dalam klub. Hernandez dan Cleverley dipinjamkan, sementara Welbeck dilego.
Ada beberapa faktor yang membuat manajer United, Louis van Gaal, menggunakan pemain sebanyak itu hanya dalam 30 laga. Selain pembelian dan penjualan pemain di tengah jalan, ada juga faktor cedera yang menghantui.
Pemain-pemain United bergantian keluar dan masuk ruang perawatan. Masalah ini paling banyak menimpa pemain bertahan hingga pada suatu titik Van Gaal kehabisan stok bek tengah murni. Inilah yang membuat bek tengah muda seperti McNair dan Blackett akhirnya naik ke tim utama.
“Saya senang tidak ada pemain yang kembali dengan cedera dari laga internasional. Kini, tinggal ada empat pemain cedera di tim kami,” ucap manajer asal Belanda tersebut di situs resmi klub.
